La Chine est le principal partenaire commercial de la plupart des pays de l’Asie du Sud-Est, et investit massivement dans des projets d’infrastructures dans le cadre de son initiative « la Ceinture et la Route ». Mais elle revendique également la souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, une zone riche en ressources naturelles et traversée par des routes maritimes vitales pour le commerce mondial.