COSCO, le géant chinois du transport maritime étend son influence mondiale

Les principaux transporteurs maritimes mondiaux ont tous cessé leurs livraisons à destination et en provenance de la Russie après son invasion de l’Ukraine, à une exception près.

Selon la société d’analyse de données GlobalData, basée à Londres, il s'agit de COSCO le quatrième plus grand acteur de l’industrie : China COSCO Shipping Corporation Ltd.

Le transport continu de pétrole brut russe vers la Chine par le groupe basé à Shanghai a fourni « un soutien économique à la Russie alors qu’elle fait face à un barrage de sanctions économiques », a écrit Sathiya Jalapathy, analyste chez GlobalData, en mars.

Ce fait singulier montre la pression exercée sur la société d’État COSCO, comme on l’appelle communément, pour naviguer dans la nouvelle ère dans laquelle se trouve le monde. Elle doit suivre une voie périlleuse à travers les confrontations croissantes de Pékin avec les démocraties développées, tout en desservant une ère de commerce mondial dans laquelle la Chine est au cœur des chaînes d’approvisionnement et de la demande.

Au service de l'armée populaire de libération?

La tension est particulièrement frappante dans le rôle de COSCO dans la promotion par le dirigeant chinois Xi Jinping d’un nouvel ordre de sécurité mondial.

L’Armée populaire de libération est en train de monter le plus grand renforcement naval en temps de paix que le monde ait jamais vu, impliquant le secteur privé dans un effort que Pékin qualifie de « fusion militaro-civile ».

« Les entités commerciales chinoises, y compris les compagnies maritimes, sont un élément clé du système logistique militaro-civil intégré », a déclaré Claire Chu, analyste principale chez Janes, une société de renseignement open source axée sur le secteur de la défense.

En mars de cette année, COSCO Shipping possédait et exploitait plus de 400 porte-conteneurs dans et hors de 558 ports du monde entier, selon les sites Web du groupe, ainsi que des centaines d’autres pétroliers et autres navires. Sa filiale portuaire figure désormais parmi les trois plus grands opérateurs portuaires au monde.

COSCO : un soutien logistique planétaire pour la marine chinoise

La marine chinoise n’a peut-être qu’une seule base à l’étranger - à Djibouti, dans la Corne de l’Afrique - mais le réapprovisionnement et d’autres soutiens logistiques sont en théorie disponibles partout où COSCO opère.

En 2019, le ministère chinois de la Défense a annoncé le réapprovisionnement réussi de la frégate Linyi de la marine de l’APL par le porte-conteneurs COSCO Fuzhou, battant pavillon de Hong Kong.

Connu sous le nom de réapprovisionnement en cours, le test réussi a été une « percée » en permettant à la marine chinoise de pousser en haute mer, selon un communiqué du ministère.

« Non seulement COSCO fournit un soutien aux opérations d’escorte et d’évacuation des non-combattants de la marine de l’APL, mais son réseau mondial permet également à la [marine] de résoudre les problèmes de logistique et d’approvisionnement en dehors de la périphérie maritime immédiate de la Chine », a déclaré Chu.

COSCO et ses filiales entretiennent des relations avec diverses entités au sein de l’establishment industriel de défense de la Chine, y compris, par exemple, recevoir des visites de haut niveau de membres de la Commission militaire centrale, a déclaré Chu. Le mois dernier, le président du CMC - Xi lui-même - a visité le terminal international à conteneurs de Yangpu de COSCO en mer de Chine méridionale.

À l’été 2020, le ferry civil Bang Chui Dao, détenu et exploité par la filiale de ferry de COSCO, a été impliqué dans des exercices de débarquement amphibie qui, selon les analystes militaires, aideraient à se préparer à une invasion de Taïwan.

Une menace pour Taiwan?

Le Parti communiste chinois revendique Taïwan démocratique comme son territoire et n’a pas renoncé à l’usage de la force dans sa campagne pour l’unification. L’énorme traversier, qui charge et décharge normalement les véhicules dans les ports, avait été modifié avec une rampe hydraulique qui permettait aux chars amphibies de charger et de décharger dans les eaux côtières.

Malgré la proximité de COSCO avec l’armée chinoise, le gouvernement taïwanais lui permet d’expédier vers et depuis les ports taïwanais. L’une de ses filiales opère également au cœur du port de Kaohsiung, le port le plus fréquenté de Taïwan, après le rachat par COSCO Shipping d’Orient Overseas International Ltd (OOIL) basée à Hong Kong pour 6,3 milliards de dollars en 2018, dont la filiale OOCL a loué un terminal aux quais 65 et 66 du port.

Les régulateurs taïwanais ont déclaré à Nikkei Asia lors de l’accord qu’un homme d’affaires local sans aucun lien avec COSCO avait acheté les activités taïwanaises d’OOCL. OOCL semble avoir conservé l’utilisation des opérations du terminal de Kaohsiung, près d’une importante base navale et d’installations pétrochimiques critiques. Son logo rouge et blanc distinctif orne toujours le terminal et le site Web du terminal renvoie au site d’OOIL.

COSCO a d’autres intérêts au port de Kaohsiung. Sous le gouvernement du prédécesseur favorable à la Chine de la présidente Tsai Ing-wen, Ma Ying-jeou, COSCO et deux autres entreprises d’État chinoises ont été autorisées à acheter 10% des actions d’un autre terminal à Kaohsiung dans le cadre d’un accord de 135 millions de dollars. COSCO a ensuite acheté l’une de ces sociétés, portant sa participation dans le terminal à conteneurs de Kao Ming à 20%. En temps de paix, les actifs de COSCO à Taïwan ont facilité le commerce entre les deux rives du détroit. Mais en temps de guerre, ces actifs pourraient être utilisés pour saper la capacité de Taïwan à se défendre, craignent certains.

« Le gouvernement taïwanais devrait appliquer plus de contrôle aux entreprises chinoises impliquées dans les infrastructures critiques », a déclaré Tsun-yen Wang, chercheur adjoint à l’Institut de recherche sur la défense nationale et la sécurité (INDSR), un groupe de réflexion créé par le ministère taïwanais de la Défense.

Au service du parti

Comme d’autres entreprises continentales, COSCO dispose d’un comité de parti et, en tant que société d’État clé, elle travaille en étroite collaboration pour aligner la stratégie de l’entreprise sur les intérêts de Beijing. Le président de COSCO, Xu Lirong, est secrétaire du comité du parti de la société et a été représentant à l’Assemblée populaire nationale en mars de cette année, soulignant son statut politique au sein du PCC.

Lorsque le gouvernement chinois a célébré la fusion des compagnies maritimes publiques COSCO Group et China Shipping Group en COSCO Shipping en février 2016, de hauts responsables du gouvernement central y ont assisté. La pertinence de COSCO pour les opérations militaires avait déjà fait l’objet d’un débat public avant même la fusion.

S’exprimant en 2013, le colonel Cao Weidong de l’Académie navale chinoise de recherche militaire a déclaré que dans la région méditerranéenne, « COSCO dispose de nombreux points d’approvisionnement qui fournissent des services quotidiens aux navires civils. Lorsque des navires de guerre chinois sont dans la région, ils peuvent également entrer dans le port pour se réapprovisionner.

La même année que la fusion, Pékin a adopté une loi sur les transports de défense nationale qui a rapproché le secteur des transports et l’armée chinoises. Une loi nationale sur le renseignement adoptée en 2017 a amené les entreprises chinoises plus loin dans le giron stratégique de Pékin, affirmant que l’appareil de renseignement de l’État peut exiger que les entreprises aident à la collecte de renseignements.

La famille d’entreprises COSCO comprend plusieurs sociétés cotées en bourse, dont COSCO Shipping Holdings, cotée à Hong Kong en 2005 et à Shanghai en 2007, et sa filiale COSCO Shipping Ports, cotée à Hong Kong. OOIL maintient également sa cotation à Hong Kong.

Du début de cette année au 10 mai, les actions de COSCO Shipping Holdings ont chuté de 27 %, bien qu’elles restent trois fois supérieures à leur niveau d’avant que la pandémie ne provoque des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et une hausse de la demande qui a fait grimper les tarifs d’expédition.

COSCO Shipping Ports est en baisse de 21% cette année.

« Les principaux risques que nous voyons concernent le ralentissement potentiel de la demande en raison de la guerre entre la Russie et l’Ukraine et les impacts de la hausse de l’inflation », a déclaré Parash Jain, responsable mondial de la recherche sur les actions maritimes et portuaires chez HSBC, qui a une note d’achat sur COSCO Shipping Holdings. « Mais pour l’instant, la congestion persistante qui, selon de nombreux participants de l’industrie, durera jusqu’à la haute saison cette année maintiendra les taux élevés. »

COSCO Shipping Ports a déclaré un chiffre d’affaires de 1,2 milliard de dollars en 2021, en hausse de 20,7% par rapport à l’année précédente, avec un bénéfice d’exploitation en hausse de 25,9% à 171 millions de dollars.

En Asie, outre Taïwan, la société détient des participations portuaires à Singapour et à Busan en Corée du Sud. Mais c’est en Europe et au Moyen-Orient que se trouve la majeure partie de son portefeuille à l’étranger, avec des participations à Abu Dhabi, en Égypte, en Espagne, aux Pays-Bas et ailleurs. Au cœur de ce réseau de participations, la participation de 67% de la société dans le plus grand port de Grèce, Le Pirée, est son joyau de la couronne - le seul port en Europe où COSCO détient une part de contrôle de l’ensemble du port, ainsi que 100% de la propriété des terminaux à conteneurs là-bas.

Le Pirée: un port chinois ?

Depuis 2016, l’année où COSCO a acquis sa participation initiale de 51% dans Le Pirée, le gouvernement grec a bloqué les déclarations de l’UE critiquant les activités de la Chine en mer de Chine méridionale et son bilan en matière de droits humains. Il a également repoussé les tentatives d’intensifier le contrôle des investissements chinois en Europe. Alors qu’Athènes a nié s’occuper des intérêts chinois en raison de l’investissement de COSCO, le Pirée est au cœur des relations croissantes entre la Chine et la Grèce.

En novembre 2019, lors de l’une des dernières visites à l’étranger de M. Xi avant la pandémie de COVID-19, il a rencontré le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis au Pirée, où les deux dirigeants ont salué l’implication de COSCO dans le port.

COSCO cherche à se développer davantage. Dans le rapport annuel 2021 de COSCO Shipping Ports, le président Feng Boming a déclaré que la société « continuera à saisir les opportunités d’étendre son réseau mondial de terminaux et de se concentrer sur les marchés émergents tels que l’Asie du Sud-Est, le Moyen-Orient et l’Afrique pour améliorer la diversification régionale de son portefeuille d’actifs terminaux ».

Le désir d’investissement et de commerce chinois aveugle les gouvernements sur les risques de traiter avec un SOE massif qui reçoit des instructions de Pékin , selon Ian Easton, directeur principal de l’Institut Project 2049, un groupe de réflexion à Arlington, en Virginie, et l’un des critiques les plus féroces des liens de COSCO avec le PCC et l’APL.

« Il est remarquable de voir combien de gouvernements à travers le monde ont donné à COSCO Shipping l’accès à leurs infrastructures essentielles », a déclaré Easton. « Pour Pékin, cela représente une incroyable réussite militaire et de renseignement. »