Le début de mon histoire comme travailleuse du sexe

La femme de 37 ans, qui se fait appeler Anna, est une travailleuse du sexe transgenre depuis 17 ans. Pendant sa transition, elle a quitté un emploi mal rémunéré dans une usine d’emballage de cosmétiques à la périphérie de Bangkok pour devenir danseuse de cabaret à proximité de Pattaya, une ville balnéaire réputée pour sa vie nocturne débridée.

Elle a pris un emploi temporaire dans un salon de massage « spécial » pour gagner un peu d’argent. Son tout premier client lui a proposé des relations sexuelles.

« Il m’a dit : 'Je te donne 3 000 bahts [85 dollars]. Une heure' », se souvient Anna. « [Quand] je travaillais à l’usine, [je gagnais] 6 000 bahts en un mois. C’est le début de mon histoire [en tant que] travailleuse du sexe. »

La Thaïlande est depuis longtemps l’une des principales destinations de tourisme sexuel au monde. Les estimations de la contribution du travail du sexe au PIB varient considérablement parce que l’industrie fonctionne presque clandestinement. Mais en 2015, la société d’études sur le marché noir Havocscope l’a évalué à 6,4 milliards de dollars par an, soit environ 1,5% du PIB du pays cette année-là.

Bien qu’elle produise des milliards chaque année, l’industrie est effectivement illégale , controversée parmi les Thaïlandais et fortement stigmatisée. Maintenant, le débat sur le travail du sexe déborde dans les forums publics, avec un législateur progressiste présentant un projet de loi au parlement pour le légaliser.

Ses partisans soutiennent que la criminalisation a privé les travailleuses du sexe des droits fondamentaux du travail et des protections dont jouissent les autres travailleurs, les rendant plus vulnérables aux risques pour la santé, au harcèlement, à l’exploitation et à la violence, tout en rendant le travail du sexe lui-même non moins visible.

Vous visitez la Thaïlande et vous ne remarquez aucune travailleuse du sexe? C’est comme aller à « KFC et vous ne voyez jamais de poulet frit », a déclaré Anna.

La majorité des travailleurs du sexe dans le monde sont des femmes, et une projection de 2017 du Département thaïlandais de contrôle des maladies a estimé de manière prudente que 129 000 des 144 000 travailleurs du sexe du pays étaient des femmes. Mais ce sont les hommes qui prennent les décisions sur ce qu’ils peuvent faire avec leur corps.

Les femmes occupaient 16% des sièges parlementaires en Thaïlande en 2021, soit le même chiffre qu’il y a 10 ans. En comparaison, les femmes représentaient 20 % de l’assemblée dirigeante de l’Arabie saoudite et 28% du Congrès américain cette année-là.

La lutte pour la légalisation est une bataille difficile

Les factions conservatrices du pays et les organisations mondiales de lutte contre la traite restent fermement opposées au travail du sexe. L’Agence des États-Unis pour le développement international qualifie la Thaïlande de « pays d’origine, de transit et de destination » pour la traite, et les opposants au projet de loi affirment que l’industrie du sexe permet des abus généralisés sur les femmes et les enfants à travers le pays et au Cambodge, au Laos et au Myanmar voisins.

Les rapports historiques sur le travail du sexe existant en Thaïlande remontent aux années 1300. L’industrie du sexe moderne en Thaïlande a explosé alors qu’elle servait une vague d’immigrants chinois au début des années 1900, de soldats japonais pendant la Seconde Guerre mondiale et de soldats américains pendant la guerre du Vietnam. Mais beaucoup de Thaïlandais sont devenus irrités par sa visibilité et sa notoriété. Le pays a adopté la loi sur la répression de la prostitution en 1960, suivie de la loi de 1996 sur la prévention et la répression de la prostitution , qui interdit presque toutes les activités associées au travail du sexe et les revenus qui en découlent.

Alliance entre la droite religieuse et les féministes abolitionnistes

La lutte contre la prostitution a été renforcée dans les années 2000, lorsque le gouvernement américain, la droite religieuse et les féministes abolitionnistes se sont réunis dans une alliance improbable . Leur objectif était d’éliminer la prostitution. Le mouvement américain a gagné du terrain à l’échelle mondiale alors que ces forces se déplaçaient pour faire campagne contre le travail du sexe dans des pays étrangers, y compris la Thaïlande.

En Thaïlande, les autorités minimisent souvent la prévalence de la prostitution afin de présenter une vision plus positive du pays au monde extérieur et d’apaiser les électeurs opposés au travail du sexe. Après une inspection le 14 janvier, la police s’est dite « satisfaite » de n’avoir trouvé aucune « prostituée illégale » travaillant à Pattaya, au grand amusement des commentateurs des médias sociaux.

« Pourquoi ne demandent-ils pas à toutes les filles [sic] qui se tiennent tout autour si elles ont vu des travailleuses du sexe », a posté un utilisateur de Facebook.

Dans la pratique, les revenus du travail du sexe soutiennent une économie illicite robuste et peuvent être une bouée de sauvetage importante pour les femmes dont les antécédents vont des diplômés de l’université aux agriculteurs ruraux pauvres. Beaucoup pensent qu’une certaine forme de reconnaissance juridique, soit la décriminalisation ou la légalisation, aiderait à réduire la violence contre les travailleurs du sexe et leur donnerait des droits et des avantages qui les aideraient, en particulier en période de difficultés financières.

En 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a paralysé le monde et que le tourisme mondial s’est tari, environ 91% des travailleuses du sexe thaïlandaises ont perdu leur emploi en raison des confinements, des fermetures de frontières et des mesures de distanciation sociale, selon l’Organisation mondiale de la santé. En tant que travailleurs illégaux, ils n’étaient pas admissibles aux prestations de secours du gouvernement pendant la pandémie.

« Beaucoup [de travailleuses du sexe] ne pouvaient pas payer le loyer et elles devaient dormir dans la rue », a déclaré Supachai Sukthongsa, responsable de Service Workers in Group (SWING) à Pattaya, un groupe de services et de soutien. « Ils travaillaient et nettoyaient au bar en échange d’un peu d’argent et de nourriture, juste assez pour survivre jour après jour. »

La pandémie a également réduit l’accès aux services de soins de santé. Qu’elles obtiennent leur entreprise par le biais d’applications de rencontres, de proxénètes ou dans la rue, les travailleuses du sexe font face à de nombreux risques pour leur santé et leur sécurité.

Le Sex Workers Project, une organisation de défense basée à New York, a constaté que les travailleuses du sexe dans le monde courent 45 à 75% de chances d’être victimes de violence au travail. Les femmes transgenres comme Anna font face à une couche supplémentaire de danger de la part des clients qui deviennent violents après avoir découvert leur identité.

« Quand je vais au poste de police », dit Anna, ils ne « m’aident pas à cause de mon travail, parce que je travaille illégalement ici en Thaïlande ».

Les travailleuses du sexe accusent fréquemment la police thaïlandaise de les extorquer ou de les ignorer. Des chercheurs tels que Ronald Weitzer, sociologue et professeur spécialisé dans le travail du sexe en Thaïlande, accusent également la police d’être fortement impliquée dans le tourisme sexuel et de tirer profit de l’industrie.

« Les autorités, en particulier la police, ont tout intérêt à maintenir la prostitution illégale », a déclaré Weitzer. « C'est une source de gains. »

Le général Surachate Hakparn, commissaire général adjoint de la police royale thaïlandaise, a déclaré qu’il pensait que la légalisation du travail du sexe pourrait réduire ces activités.

« J’admets qu’il y a de la corruption, mais ce n’est qu’une fraction des policiers qui le font », a-t-il déclaré. « Du point de vue de l’application de la loi, si c’est légalisé, c’est bon pour la police. Nous n’avons pas besoin de continuer à discipliner nos subordonnés au sujet de la corruption. Et nous pouvons consacrer les ressources et le temps à autre chose. »

À l’échelle mondiale, le statut juridique du travail du sexe est divisé en trois grandes catégories : la criminalisation, la légalisation et la décriminalisation.

Le modèle de légalisation réglemente l’enregistrement, les soins de santé et le bien-être des travailleurs du sexe. En revanche, le modèle de décriminalisation supprime simplement les pénalités pour la poursuite de l’activité.

Il existe également des modèles hybrides, comme le modèle nordique dans des pays comme la Suède et la Norvège, qui combinent des éléments de légalisation et de décriminalisation.

C’est le modèle de criminalisation qui est utilisé par environ la moitié du monde , y compris la plupart des États-Unis. Cela implique la criminalisation de toutes les parties: le vendeur, l’acheteur et des tiers tels que les proxénètes ou les trafiquants.

Selon l’Indice mondial de l’esclavage 2018 , publié par une organisation australienne de défense des droits de l’homme, la Thaïlande abrite environ 610 000 victimes de la traite des êtres humains. Bien que l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime affirme que la plupart de ces victimes sont victimes de la traite à des fins de travail manuel, certaines femmes et filles sont forcées de se prostituer.

Alors que le gouvernement américain affirme que le gouvernement thaïlandais fait un travail de plus en plus efficace dans la lutte contre la traite, les anti-trafiquants restent farouchement opposés à la légalisation.

« C’est une consommation sans rien en retour », a déclaré Sanphasit Koompraphant, président de l’Alliance thaïlandaise contre la traite. « C’est de l’exploitation sexuelle. »

Mais le modèle de criminalisation que la plupart des anti-trafiquants soutiennent est de plus en plus attaqué par les activistes du travail du sexe.

De plus en plus de recherches montrent que la criminalisation oblige les travailleuses du sexe à travailler dans des conditions plus dangereuses, ce qui augmente les risques d’infections sexuellement transmissibles, de violence physique et d’exploitation, y compris par la police. En plus de stigmatiser le travail, les interdictions signifient également que de nombreux travailleurs du sexe se retrouveront avec un casier judiciaire s’ils sont pris en flagrant délit de racolage, ce qui rend plus difficile pour eux d’obtenir un autre emploi et les pousse plus profondément dans l’industrie du sexe.

Weitzer soutient que la criminalisation du travail du sexe n’a pas réussi à arrêter sa prolifération et présente de forts parallèles avec la guerre américaine contre la drogue.

« Les preuves sont claires que c’est un échec complet », a-t-il déclaré.

En juin 2022, Tunyawaj Kamolwongwat, un parlementaire progressiste du parti Move Forward, a rédigé un projet de loi qui établirait des zones désignées pour le travail du sexe légal. Pour assurer le respect de ses règlements proposés, il a déclaré que le projet de loi appelle à des contrôles aléatoires pour vérifier les licences, l’âge des travailleurs du sexe et la présence de drogues illégales.

Il a ajouté que le projet de loi décrit également comment l’industrie sera taxée et précise les endroits où elle ne peut pas être pratiquée ou annoncée, comme près des temples et des écoles.

« Il faut [être] loin des enfants », a déclaré Tunyawaj.

Mais certains travailleurs du sexe s’opposent également à la légalisation. Juno Mac, une éminente travailleuse du sexe et activiste, a déclaré que la légalisation peut créer un « système à deux vitesses » dans lequel les établissements les plus riches peuvent se permettre de se conformer à la réglementation, tandis que les travailleurs du sexe marginalisés opérant indépendamment ne le peuvent pas.

Plutôt que la réglementation et la taxation spéciales qui accompagnent la légalisation, Mac préfère la décriminalisation, qui traite le travail du sexe comme n’importe quel autre travail.

Weitzer a noté que la décriminalisation a également des limites, avec l’absence de réglementations permettant aux mauvais acteurs existants – endémiques dans toute l’industrie – de continuer à exploiter les travailleurs.

Mais ses partisans affirment que le modèle de décriminalisation est plus susceptible d’aider les travailleurs du sexe à mieux s’intégrer dans la société en général.

« Si [nous avons] la légalisation, cela signifie que nous avons la loi spécifique pour dire que ce genre de travail [est] légal. Mais nous ne voulons pas d’une loi spécifique », a déclaré Surang Janyam, fondateur et directeur de SWING. « Si nous avons des lois spécifiques pour les travailleuses du sexe, nous devrions avoir des lois spécifiques pour chaque profession. Décriminaliser [nous rendra] égaux aux autres. »

Que ce soit par la légalisation ou la décriminalisation, Weitzer a déclaré que les chances sont empilées contre la modification du statut juridique du travail du sexe.

« La majorité des législateurs s’y opposent, et chaque fois que cela a été proposé dans le passé, je ne pense même pas qu’il soit sorti du comité », a déclaré Weitzer.

La dernière poussée majeure a eu lieu en 2003, lorsque le projet de loi a été débattu mais n’a pas été adopté.

Le projet de loi de juin 2022 de Tunyawaj n’a pas été examiné par le conseil d’administration de la commission parlementaire pour la jeunesse, les femmes et les autres groupes vulnérables avant novembre 2022. À ce moment-là, le comité a recommandé de le transférer au ministère thaïlandais du Développement social et de la Sécurité humaine. Le projet de loi sera réexaminé au cours du prochain mandat du gouvernement, et Tunyawaj espère que le soutien du ministère améliorera ses chances. Le sort du projet de loi repose maintenant entre les mains du nouveau gouvernement, qui sera élu en mai.