Les khlongs de Bangkok : escapade paisible entre tradition et modernité

Facilitant l’accès à la mer dans un contexte de naissance du commerce international, les khlongs ont permis à la Thaïlande de se connecter plus facilement au monde et à sa capitale actuelle d’émerger.

L’utilisation et la construction des khlongs (thaï คลอง, souvent aussi transcrit Klong) sont indissociables de l’émergence de Bangkok. Aujourd’hui devenus surtout des voies navigables permettant aux touristes de découvrir la ville sous un nouveau jour, ces canaux ont longtemps été un élément central du quotidien des thaïlandais. Retour sur leur histoire, leur évolution et le rôle qu’ils ont joué dans la construction d’une capitale en perpétuelle transformation.

L’histoire des Khlongs

Les khlongs sont des canaux, souvent artificiels, qui sillonnent Bangkok et la Thaïlande. Le mot « khlong » est le mot thaï pour « canal » en français. Très importants dans le pays, ils sont un élément constitutif de la culture thaïlandaise. 

Historiquement construits dans le but de transporter des marchandises, ils étaient une sorte d’autoroute aquatique très utilisée notamment entre 1522 et 1722 pour faciliter le commerce entre Ayutthaya, alors capitale de l’actuelle Thaïlande et la façade maritime du pays, en réduisant la distance à parcourir, dans un contexte d’essor du commerce international.

Les canaux à Ayutthaya au XVIe siècle. 

Le premier canal stratégique creusé en 1522 sur ordre du roi Chairachathirat, se trouve à l’emplacement de l’actuelle Bangkok, à l’époque simple village de pêcheurs. L’essor des canaux dans la région en a fait une zone accessible où de nombreux Thaïs se sont installés. Lorsque Ayutthaya fut détruite en 1767 par l’armée Birmane, le Roi Taksin a déménagé la capitale sur la rive Ouest du Chao Phraya, dans l’actuel quartier de Thonburi à Bangkok. La capitale fut ensuite déplacée sur la rive Est par le Roi Rama I, où elle demeure à ce jour. 

Les khlongs ont donc permis le développement de Bangkok en tant que capitale en facilitant l’installation de nombreuses personnes et en leur permettant de commercer. 

La cité était alors une véritable ville aquatique, les khlongs servaient de routes, de marchés flottants et d’espaces de vie. Les grandes artères de la ville comme Sathorn Road étaient bordées ou traversées par les khlongs, les voies navigables étant le principal réseau de transport de la ville.  Les maisons sur pilotis avaient un accès direct sur les voies et les marchands passaient en bateau avec leurs produits. 

Les rives du Chao Phraya étaient également bordées de maisons flottantes. Sur le canal Klong Ong Ang creusé en 1783 et dans le quartier de Klong Toey, des communautés vivant sur l’eau étaient installées sur des barges en bambou.

La raréfaction des khlongs

Surnommée la « Venise de l’Orient » au XIXe siècle, à Bangkok, les khlongs ont longtemps remplacé les routes, inexistantes ou peu pratiques. Autrefois omniprésents dans la capitale, la modernisation de la ville et particulièrement l’essor de l’automobile, s’accompagnant de la construction de nombreux axes routiers, a entrainé le remblaiement de nombreux khlongs. 

Leur disparition s’est surtout opérée au fil du XIXe siècle. Avec l’urbanisation, les marchés flottants authentiques ont majoritairement disparu ainsi que le mode de vie axé autour des routes fluviales ; les maisons flottantes ont également été interdites à partir des années 1970.

Aujourd’hui, certains khlongs subsistent, une fraction du réseau original ; on les trouve majoritairement dans le quartier de Thonburi, sur la rive Ouest du Chao Phraya. Ces canaux témoignent d’un mode de vie traditionnel et jouent encore un rôle fonctionnel dans la ville moderne.

Les khlongs restants sont utilisés par des services de bateau-bus qui offrent une alternative de transport pour se déplacer dans la capitale. Par ailleurs, ils jouent également un rôle dans la gestion des eaux. Pendant la saison des pluies, ils permettent l’évacuation des eaux en excès grâce à un système de vannes et de pompes moderne qui régule les niveaux et réduit les inondations. 

Au-delà de leur utilité, ils offrent aux vacanciers une perspective unique sur Bangkok, permettant de la (re)découvrir au calme, bien loin de son agitation moderne caractéristique. 

Les khlongs comme activité touristique

Aujourd’hui moins indispensables à la vie de la ville, les khlongs sont devenus le terrain d’accueil de balades touristiques hors du temps. Permettant d’aborder la capitale thaïlandaise sous un jour intimiste, la balade sur les khlongs est un indispensable lors d’un séjour touristique à Bangkok. 

Informations pratiques : 

Le principal point de départ des excursions se situe à l’embarcadère de Saphan Taksin sur la rive Est du Chao Phraya. Plusieurs itinéraires sont possibles : vous pourrez choisir la durée de la balade ainsi que le parcours, en fonction des lieux ou monuments que vous souhaitez découvrir.

Le tour durera au moins une heure, jusqu’à une demi-journée si vous souhaitez combiner le bateau à des visites de temples ou de marchés flottants pour une immersion plus complète. 

La sortie d’une heure en longtail boat coûte 500 baht par personne, soit environ 13€. 

Que peut-on voir pendant le trajet ? 

Les khlongs sont un endroit qui semble hors du temps. Quelques minutes de bateau seulement suffisent à entrer dans un nouveau monde, une nouvelle ville. Passée l’entrée des canaux étroits, le calme règne ; les routes congestionnées semblent loin, les sollicitations aussi, seules des maisons sur pilotis habitées par des thaïlandais subsistent. 

En s’enfonçant, on découvre un mode de vie bien différent de ce que l’on connaît usuellement à Bangkok. Les maisons sont pour beaucoup faites de tôle et de bois, le quotidien y semble simple et minimaliste, loin du faste des grandes métropoles d’Asie aujourd’hui.

Comme dans beaucoup de quartiers à l’écart des villes, les enfants jouent devant la maison, mais ici, c’est dans l’eau du khlong qu’ils s’amusent ; d’autres se baladent en barque ou pêchent. Les habitants du quartier réparent leurs maisons, leurs pontons, habitués du passage des bateaux touristiques. 

Les khlongs sont une authentique vitrine paisible et intime de Bangkok, qui contraste avec l’agitation du centre-ville

Ces canaux sont, au fil du temps, également devenus une attraction touristique. Aujourd’hui, des commerces ont émergé sur les rives, vivant du tourisme. Vous y trouverez de nombreuses boutiques qui disposent d’un ponton pour y débarquer directement. Certains restaurants fonctionnent selon le même principe, vous permettant de vous arrêter déguster une spécialité thaïlandaise dans ce havre de paix. 

Des vendeurs itinérants, sur leur barque, viennent également proposer des produits d’artisanat thaïlandais aux bateaux de touristes. 

Un parcours riche en lieux d’intérêt :

Au-delà du quotidien authentique des habitants des khlongs, les canaux sont de véritables routes qui relient de nombreux lieux d’intérêt de la capitale. 

Ainsi, vous y découvrirez de nombreux temples, pour certains méconnus des circuits touristiques classiques. Nichés au bord de l’eau, ces sanctuaires discrets offrent un aperçu intime de la spiritualité thaïlandaise. Vous pourrez y observer les moines et les fidèles dans leur quotidien. 

Certains sites touristiques emblématiques sont également visibles, sous un angle nouveau par rapport à ce que vous en voyez depuis la terre ferme. Votre guide, en fin de balade, pourra ainsi vous emmener observer le majestueux Wat Arun qui s’élève au bord de l’eau, vous offrant une vue d’ensemble imprenable, particulièrement au coucher du soleil. La plus grande statue de Bouddha de Bangkok, celle du Wat Paknam se dressera également devant vous durant la sortie.

Cette excursion est une occasion de redécouvrir ces lieux emblématiques dans un cadre apaisé, loin de la foule des grands jours.